Fiche d'identité du chêne liège

Description botanique

Nom scientifique : Quercus Suber

1) Identité générale

- Hauteur : un chêne à l’âge adulte (après 20 ans) mesure entre 10 et 15 mètres, rarement plus.

- Age : les chênes lièges à l’état naturel peuvent vivre trois cent à cinq cent ans. Toutefois, un arbre régulièrement démasclé (c’est-à-dire écorcé) dépasse rarement cent cinquante à deux cent ans.

2) Structures principales permanentes

- Houppier : c’est le tronc jusqu'à sa limite haute, là où les branches principales (les charpentières) commencent à pousser. Lorsque les chênes sont nombreux sur un espace restreint, le tronc est arrondi, étroit et haut. En revanche, si l’arbre est isolé, il développe un port plus large.

- Système racinaire: c’est un réseau très dense qui se déploie sous la terre, constitué d'une racine principale qui sert de support à l'arbre, et de racines secondaires plus superficielles. Les racines permettent la symbiose, c’est-à-dire les prélèvements et les échanges qui sont nécessaires à la vie de l’arbre. Elles assurent l'approvisionnement en eau et en éléments minéraux, s'emmêlent parfois avec les racines des arbres voisins, favorisant les échanges de substances nutritives, voire s'associent avec le mycélium de certains champignons qui favoriseront la capture des minéraux.

3) Structures variables dans le cycle de vie

- Ecorce : nous reviendrons sur ses caractéristiques à l’occasion d’un article spécifique. D’ores et déjà, retenons que lorsque le chêne n’a jamais été démasclé ( écorcé), elle est de couleur grisâtre, très épaisse, peu dense et fortement crevassée : on l'appelle "liège mâle".

Elle présente une excellente protection contre le feu, permettant notamment au chêne de reprendre rapidement sa croissance après le passage d'un incendie. C’est l’un des seuls arbres qui est dans ce cas. On le voit bien après le passage des feux dans l’extrême sud : au bout de quelques mois, dans des paysages calcinés, on voit des chênes qui fleurissent et bourgeonnent, même quand ils sont complètement noircis. Ceux qui savent rêver y voient la parabole de l’identité corse, qui, même menacée démographiquement, renaîtra sans cesse de ces cendres. Lorsque les arbres sont démasclés, le liège mâle est remplacé par le "liège de reproduction" ou "liège femelle", de couleur jaune, rouge puis noire.

Cette nouvelle écorce est beaucoup plus régulière que la précédente, présentant des crevasses moins profondes et des caractéristiques dans l'ensemble plus homogènes. C’est elle qui fait, bien sûr, l’objet d’une exploitation intensive.

- Feuilles: elles sont persistantes, coriaces et de couleur vert foncé. Glabres sur leur partie supérieure, de forme ovale, légèrement dentées, elles ressemblent fortement à celles du chêne vert. Leur taille varie de 3 à 6 cm en longueur et de 2 à 4 cm en largeur.

Le pétiole (la queue) peut atteindre 2 cm. « L'automne" du chêne-liège correspond à peu près à notre printemps. En effet, à cette période, les feuilles prennent une coloration jaunâtre, phénomène dû à l'apparition des nouvelles ébauches foliaires.

- Fleurs: les fleurs mâles, en grappes de 4 à 8 cm apparaissent sur les rameaux de l'année précédente. Les fleurs femelles poussent isolées ou en groupes de trois maximum sur les rameaux de l'année en cours. Leur cupule protectrice se retrouvera sur les futurs glands.

- Fruits: le gland est marron clair dans sa jeunesse, puis foncé voire de couleur brune à maturité (automne).

Sa taille varie de 2 à 5 cm en longueur et de 1 à 2 cm en largeur.